Der Sohn des Heribert von Gennep und dessen Gattin Hedwig trat schon als Kindins Stift St. Viktor in Xanten ein. Den Kölner Erzbischof Friedrich I. (1100-1131) begleitend, kam der Subdiakon an den Königshof. Norbert nahm als Hofkaplan Kaiser Heinrichs V. am Romzug teil, auf dem der Salier 1111 zu dem Kaiser gekrönt wurde. Da Nobert eher der päpstlichen Partei zuneigte, lehnte er das ihm 1113 angebotene Bistum Cambrai ab. 1115 soll sich, so die wohl in der Mitte des 12. Jahrhunderts entstandenen Heiligenlegenden (Vita A und Vita B), ein Bekehrungserlebnis abgespielt haben: Ein Blitzschlag habe ihn auf einem Ritt zu dem Frauenstift Vreden zu Boden gerissen.

Der Karrierekleriker wandte sich von seinem bisherigen verweltlichten Leben ab und beschloß, Priester zu werden. Inspiriert von den Ideen der Kloster- und Kanonikerreform und in dem engen Kontakt mit den reformstrengen Benediktinern von Siegburg und den asketischen Regularkanonikern von Klosterrath versuchte Norbert vergeblich, sein Heimatstift Xanten zu reformieren. Radikal wählte er die Lebensform eines Eremiten (seine Einsiedelei befand sich auf dem Fürstenberg bei Xanten), zog aber auch als Wanderprediger umher. Seine charismatischen Reform- und Bußpredigten erregten den Argwohn der Amtskirche - Norbert hatte beste Chancen, als Ketzer zu enden. Auf einer Synode in Fritzlar 1118 kam es nicht zur Versöhnung. Daher beschloss Norbert, seine Xantener Pfründe aufzugeben und die Heimat zu verlassen.

In Südfrankreich traf er auf Papst Gelasius II., der ihm die Erlaubnis erteilte, auf der Wanderschaft zu predigen. Norbert predigte einige Zeit in Nord- und Westfrankreich. 1119 erschien er auf dem Konzil von Reims. Die Amtskirche versuchte, die viele Menschen, Männer und Frauen, faszinierende, für die Kirche aber unbequeme Persönlichkeit einzubinden: In Laon sollte Norbert das Stift St. Martin reformieren, aber wie in Xanten waren die Kanoniker reformunwillig. Schließlich entschied sich Norbert, mit seinen Gefährten in einem abgelegenen Waldtal Prémontré bei Laon zu siedeln. Die Gemeinschaft aus Laien und Geistlichen wurde zur Keimzelle des Prämonstratenserordens, der sich an die Augustinusregel hielt und eremitischen Idealen verpflichtet war. 1126 bestätigte Papst Honorius II. die "Chorherren des heiligen Augustinus nach den Gebräuchen der Kirche von Prémontré". Bis 1137/40 war auch ein Frauenkonvent in Prémontré angegliedert (Prémontré war also wie viele Prämonstratenserklöster ein Doppelkloster).

Im Winter 1125 reiste Norbert nach Rom und wurde ehrenvoll vom Papst empfangen. Nach dem Tod Erzbischof Ruotgers von Magdeburg kam es zur zweiten großen Wende in Norberts Leben. Der charismatische Stifter einer sich rasch ausbreitenden religiösen Gemeinschaft ließ sich zu dem Befremden seiner Mitbrüder von Papst Honorius II. und König Lothar III. in die Pflicht nehmen und wurde auf einem Hoftag in Speyer zu dem Erzbischof von Magdeburg bestimmt. Am 18. Juli 1126 zog er dort ein, wobei die Legenden berichten, er sei barfuß und in ärmlicher Kleidung eingetroffen. Nun profilierte er sich als unnachgiebiger Reformer, der sich bei den adeligen Chorherren der Bischofskirche ebenso unbeliebt machte wie bei den einfachen Priestern, die den Zölibat einhalten mußten. 1129 ersetzte er die Kanoniker des Stifts Unser Lieben Frauen in Magdeburg durch Prämonstratenser. Es soll zwei Anschläge auf sein Leben gegeben haben, und auch die Bürger rebellierten gegen den Erzbischof, der aus der Stadt fliehen mußte. Mit dem Interdikt zwang er die Bürger zur Unterwerfung.

Wenig erfolgreich war Norbert bei der Heidenmission östlich der Elbe, und auch der Plan, die erzbischöflichen Rechte auf Polen auszudehnen, wurde nie realisiert.

Außer dem Stift Unser Lieben Frauen gelang es Norbert auch das Kloster Pöhlde in eine Prämonstratenserniederlassung umzuwandeln. Ein neues Kloster Gottesgnaden wurde bei Calbe an der Saale gegründet. (Üblicherweise spricht man auch bei den Prämonstratensern von Klöstern, obwohl es sich um Regularkanoniker-Stifte handelt.)

Norbert zählte zu den Vertrauten Lothars III. und begleitete diesen 1132/33 nach Italien, wo Lothar zu dem Kaiser gekrönt wurde. Er fungierte, da der Erzbischof von Köln abwesend war, vorübergehend sogar als Erzkanzler für Italien. Nach der Rückkehr aus Italien blieb Norbert am Hof des Königs. Seit Anfang 1134 wieder in Magdeburg, erlag er am 6. Juni 1134 möglicherweise einer Malariaerkrankung.

Norbert von Xanten hat keine Schriften hinterlassen, seine Reformgesinnung war praktisch orientiert. Die alte Ordnung nach apostolischem Vorbild sollte wiederhergestellt werden.

Norbert starb am 6. Juni 1134 in Magdeburg. Am 11. Juni fand die feierliche Beisetzung durch die Bischöfe Godebold von Meißen, Ludolf von Brandenburg und Anselm von Havelberg in der Kirche des Klosters Unser Lieben Frauen statt. Der Vita Norberti, die in zwei Fassungen 1157-1161 bzw. nach 1161 entstand, ist zu entnehmen, daß der Erzbischof zunächst bei seinen Vorgängern am Kreuzaltar bestattet worden war, um dann einige Jahre später in den Chor der Kirche überführt zu werden. In dem Jahre 1215 wurde Norbert selig gesprochen. 1582 folgte die Heiligsprechung durch Papst Gregor XIII.

Durch die Bemühungen des Abtes Kaspar von Questenberg aus Prag gelangte das Liebfrauenkloster in dem Zuge der Gegenreformation noch einmal in den Besitz der Prämonstratenser. Dieser Abt ließ 1626 die Gebeine des Ordensgründers Norbertins Prämonstratenserkloster Strahov nach Prag überführen, wo sie noch heute ruhen. Zur Erhebung der Gebeine und zur Überführung nach Prag gibt es mehrere zeitgenössische Erzählungen. Die wichtigste ist sicher die "Narratio translati e Saxonia in Boemiam sacri corporis ... Norberti ..." (Prag 1627).

In einer Jenaer Dissertation von 1709, dem sogenannten "Pseudonorbertus ex narratione Pragensi translati e Saxonia in Boioemiam corporis Norberti", versuchte ein Franz Büttner zu beweisen, daß der Strahover Abt Kaspar von Questenberg und seine Begleiter am 3. Dezember 1626 das falsche Grab öffnen ließen. Angeblich hätten die für die Exhumierung Verantwortlichen in Magdeburg den Strahover Abt bewußt irreführen wollen. Nachdem man den kaiserlichen Befehl zur Translozierung der Norbert-Reliquien schon nicht mehr habe abwenden oder hinauszögern können, griff man angeblich zu einer List. Noch vor Ankunft des Abtes seien alle Gebeine aus dem wirklichen Norbertgrab entnommen und heimlich innerhalb der Kirche in dem Erdboden bestattet worden. Der Abt von Strahov habe die Gebeine des Magdeburger Erzbischofs Heinrich (†1107) irrtümlich für die Gebeine Norberts gehalten und in sein Kloster überführt, so daß man in Prag seit 1627 einen Pseudo-Norbert verehre, die wirklichen Gebeine aber in Magdeburg ruhten.

Bei archäologischen Ausgrabungen wurde ab 1975 die Grabanlage des heiligen Norbert unter der Vierung der Liebfrauenkirche freigelegt. Der mit Renaissancepilastern ausgeschmückte Raum war wahrscheinlich aus Anlaß seiner Heiligsprechung 1582 errichtet worden. Mit der Überführung der Gebeine Norberts nach Prag in dem 17. Jahrhundert verlor er seine Bedeutung und wurde überbaut. Eine weiße Marmorplatte mit einer Inschrift an Westwand des nördlichen Querschiffs entstand vermutlich ebenfalls erst in dem Zusammenhang mit der Heiligsprechung.

Lange hat man das verklärende Bild des "Heiligen", wie es die beiden Viten entwarfen, für bare Münze genommen. Erst in neuerer Zeit zeichnet sich eine differenzierende Sichtweise ab. So schreibt St. Pätzoldt: Dem begnadeten Prediger mit seiner überragenden Ausstrahlungskraft und dem Ordensstifter kann man Bewunderung nicht versagen, der Erzbischof und Missionar hingegen trägt unsympathische Züge.

Katholischer Gedenktag: 6.06 und 24.04 (Überführung der Gebeine)

Evangelischer Gedenktag: 6.06

• Vita Norberti archiepiscopi Magdeburgensis. Leben des heiligen Norbert, Erzbischofs von Magdeburg. Übers. von Gustav Hertel. Die Geschichtschreiber der deutschen Vorzeit 64. 2., unveränd. Aufl. Leipzig : Lorentz [u.a.], 1941.
• Narratio translati e Saxonia in Boëmiam sacri corporis beatissimi viri, Norberti, Parthenopolitani olim archiepiscopi, Germaniae primatis, conditoris et patriarchae ordinis Praemonstratensis, cui compendiosa vitae rerumque ipsius s. Norberti historia, commentariolus item de transferendis sanctorum reliquiis, praemittuntur. Referentibus fratribus monasterii Strahoviensis, ejusdem ordinis, in superiore Praga siti... Pragae : Sessius, 1627.